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    信阳城，望江楼。

    这座临河而建的三层酒楼，今日被包了下来，不再接待外客。楼下有精悍的便衣亲卫把守，楼上雅间内，济济一堂。受邀前来的，皆是信阳境内有头有脸的乡绅耆老、大商号的东主。他们衣着光鲜，彼此寒暄，但眉宇间或多或少都带着一丝不易察觉的疑虑和审慎。

    今日，是信阳总督朱炎亲自召集的“劝募会”，目的，众人心知肚明——那新鲜出炉的“信阳战时债券”。

    朱炎并未让他们久等，准时出现在雅间主位。他今日未着官服，只是一身靛青色的直缀，更显清瘦，但目光扫过全场，那份久居上位的沉稳与隐隐的威势，让原本有些嘈杂的室内瞬间安静下来。

    “诸位乡贤，今日朱某冒昧相邀，诸位能拨冗前来，朱某先行谢过。”朱炎开门见山，声音平和却清晰地传入每个人耳中，“如今时局，不必朱某赘言。北虏肆虐，社稷危殆，我信阳高举义旗，非为一家一姓之私利，实为保境安民，存续我华夏衣冠。”

    他略一停顿，环视众人：“然，养兵、造械、赈济、援应四方义士，无一不需钱粮。府库岁入有常，而开销日增，长此以往，难以为继。故，官府拟行此‘战时债券’，非为盘剥，实为汇聚众力，共渡时艰。”

    周文柏适时上前，将债券的细则向众人做了简明扼要的说明：分不同面额，约定一年、三年期，以未来盐引、茶引及信阳官营工坊部分利润为保证，利息高于市面通行借贷，并可享其家族子弟在经世学堂及未来工坊、商行中的优先权。

    细则公布，下面响起一阵低低的议论声。利息确实动人，那优先权更是触及了许多人家最关心的子弟前程。但疑虑仍在。

    一位须发皆白的老乡绅颤巍巍起身，拱手道：“督师大人为国为民，老朽感佩。只是……非是老朽等多疑，这债券……若，若万一……信阳有失，我等……”

    这话问得直接，也问出了在场大多数人的心声。所有目光都聚焦在朱炎身上。

    朱炎神色不变，坦然道：“老丈所虑，亦是常情。朱某在此，可向诸位明言三点。”

    他站起身，目光灼灼：“其一，信阳非他处。我军政一体，上下一心，兵精粮足，火器日利。朱某与麾下将士，有与信阳共存亡之决心！此非空话，前有商丘守城，近有武胜关大捷，可为明证！”

    “其二，”他语气稍缓，“此债券所募银钱，将专款专用，主要投向军械工坊、海外贸易、官营矿场。诸位之银钱，并非消耗，而是在助信阳打造更能生利、更能强军的根基！换言之，诸位今日之投入，亦是投资于信阳之未来，与信阳共荣辱！”

    “其三，”朱炎声音沉稳，带着一种令人信服的力量，“即便退一万步，真有那最坏之日，朱某在此立誓，只要一息尚存，必先偿此债！信阳可以丢，朱某可以死，但信义，不能丢！”

    最后一句，掷地有声。场内一片寂静。那老乡绅怔了怔，缓缓坐下，不再言语。

    片刻后，经营布庄起家，素以精明著称的米商刘东主起身，问道：“督师，这债券，是强派还是自愿认购？”

    “自愿认购，绝无强派！”朱炎斩钉截铁，“信阳行事，光明磊落。愿与朱某及信阳同舟共济者，朱某感激不尽，必不负所托。若有疑虑，亦是人情之常，朱某绝无怪罪，日后仍是信阳良民，官府一视同仁。”

    此言一出，场中气氛明显松动了不少。自愿认购，打消了众人最大的顾虑——怕被强行摊派，血本无归。

    很快，便有人开始表态。

    “督师为国操劳，我等岂能坐视？刘某愿认购五千两！”
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